Pojem automobil (auto) znamená osobné alebo nákladné cestné motorové vozidlo. Oproti tejto definícii medzi automobilmi zvyčajne neradíme autobusy. Ide o jeden z mnohých dopravných prostriedkov. Rozdeľujú sa podľa mnohých faktorov a jednym z nich je aj značka auta.

Slovo automobil pochádza z gréckeho άυτο ( “auto”), samostatne a latinského mobilis vo význame pohyblivý. Často sa používa skrátený tvar auto, v staršej slovenčine bol tiež používaný doslovný preklad slova auto – Samohyb.

Najvýznamnejšia časť histórie automobilov sa začala písať koncom 18. storočia, kedy boli realizované prvé úspešné pokusy s vozidlami poháňanými parným strojom. K ich prvým konštruktérom patrili dobytok James Watt a alebo Francúz Nicolas Joseph Cugnot. Jeho parný stroj v roku 1769 so štyrmi pasažiermi dokázal vyvinúť rýchlosť až 9 km za hodinu.

Zvrat nastal v druhej polovici 19. storočia, keď sa konštruktérom podarilo spojazdniť prvé spaľovacie motory. V rokoch 1862 až 1866 vyvinul Nicolaus Otto prvý štvortaktný spaľovací motor.

Koncom 19. storočia sa objavili prvé elektromobily. Súťaž medzi automobily s parným, elektrickým a spaľovacím motorom trvala takmer až do konca prvého desaťročia 20. storočia. Potom začali dominovať automobily so spaľovacím motorom aj keď z hľadiska efektívnosti prenosu energie je aj po storočí vývoja dvakrát výhodnejší elektromobil.

V dvadsiatom storočí sa benzínom alebo naftou poháňané automobily stali najvýznamnejším dopravným prostriedkom. Revolúciu vo výrobe a masové rozšírenie automobilov odštartoval v USA Henry Ford tým, že vymyslel a vyrobil ľudovo dostupný automobil. Slávny Ford model T bol uvedený na trh v roku 1908 a bol vyrábaný až do roku 1927.